主题：John Cassidy：互联网骗局 -- 万年看客

如果说阿尔.戈尔的真实意图是敦促联邦政府按照五十年代修建洲际高速公路的方式修建信息高速公路，那么他进入白宫之后就改变了想法。构建全国高速网络的成本大约在五千亿美元到一万亿美元之间。克林顿政府力图削减政府赤字，因此根本不可能掏出这样大一笔开销。1993年3月，戈尔降低了自己的预期，告诉《国家新闻》杂志，“联邦政府构建、拥有、运营国家级光纤网络并且实现家家入户是一个虚假的目标，没有人——或者说至少没有我所认识的人——提出过这样的建议。”这话说的不准确，1990年戈尔本人就在《华盛顿邮报》上说过，新的网络将会“得到联邦政府的支持”——但至少现在他已经摆明了自己的立场。克林顿政府将会担任信息高速公路的拉拉队，仅此而已。搭建与运营网络的任务就这样落到私营企业手里，就像米歇尔.卡珀希望的那样。

换句话说，电话公司与有线电视公司将要承担这一任务，毕竟这两大行业已经将缆线铺设进了千万户家庭。但是双方都面临着巨大的挑战。比方说例如AT&T与MCI这样的长途电话公司确实已经兴建了各自的高性能光纤网络，但是它们依然需要与AT&T遭到拆分后成立地区电话公司合作，唯此才能接通用户家庭，而地区电话公司往往还在使用老式的铜线。假如电话网络要被转换成为信息高速公路，所有的铜线都要得到升级，这样做的开销将会非常可观

有线电视公司面临的挑战则有所不同，他们已经具有了将视频与音频传输进家庭的能力，但是他们缺乏交换技术，也没有足够强大的计算机服务器，而这两者正是吉尔德设想的互动电视机的关键。九十年代初期的机顶盒还非常原始，作用机理是根据用户购买的服务包种类阻挡特定的频道。这些机顶盒无法从观众一端将信号传输到供应商一端。假如有线电视行业想要提供真正的互动服务，就必须下大力气研发计算机科技，但是绝大多数有线电视公司早就因为铺设线路而欠下了高额债务。

当时实力最强的有线电视公司是时代华纳公司。早在1993年，时代华纳公司总裁吉拉德.利文就决定在佛罗里达州的奥兰多构建一条试验性的信息高速公路，向用户们提供视频、游戏与在线购物服务。科学亚特兰大与东芝同意为时代华纳制作互动机顶盒。硅图公司同意提供强大的网络服务器，惠普许诺提供专门定制的彩色打印机，让用户们能够打印出屏幕上的广告。利文将奥兰多的这套系统称作“全方位服务网络”，起初将面向四千名高端用户，但是时代华纳告诉广告商说，五年之内这套体系就能推广到1400万户家庭。“我们这条全新的电子高速公路将会改变人们使用电视的方式，”利文说。“通过允许用户接触不限量的服务，全方位服务网络将会淘汰电视频道的概念。”时代华纳的声明促使人们疯狂涌入了这一市场。苹果电脑的主总裁约翰.斯卡利声称，到了二十一世纪初期这个市场的规模可以达到三万五千亿美元。（这个数字已经达到了美国GDP的一半，只能说可笑至极）与此同时AT&T则与MTV以及尼克儿童频道的东家维亚康姆集团联手，在加州卡斯特谷构建了另一套互动电视体系。微软与全国最大的缆线生产商TCI合作，在西雅图设立了一套试点体系。位于丹佛市的US West电话公司则与美国DEC公司联手在内布拉斯加的奥马哈开展了自己的项目。

这一阵你追我赶的活动让华尔街的投资银行家们大为欣喜，他们也协助谈妥了很多项协议。每当新兴行业出现或者老旧行业即将衰落的时候，投资银行家们总会跃跃欲试，因为组建公司或者拆分公司都会带来可观的佣金。为了促成这些协议，华尔街研究分析师们经常公开辩论哪几家老媒体公司将会惨死在信息高速公路的车轮之下。早年间的传统智慧认为“内容为王”，这条格言促成了针对派拉蒙影业的竞价大战。派拉蒙影业是好莱坞资历最老的电影工作室之一。1993年劳动节之后一周，维亚康姆集团同意支付82亿美元收购派拉蒙公司。两周之后，位于宾州的家庭购物网络QVC又提出了比维亚康姆集团高出20亿美元的报价。QVC的最主要资产是曾经担任过互联网总裁的董事长巴里.迪诺，他也是一位久负盛名的商界能人。针对帕拉蒙的围攻持续了半年，吸引了将近六七家大型公司。维亚康姆集团拉拢了两家地区电话公司与百视达，QVC的阵营里则包括两家有线电视公司。当最后一场诉讼了结之后，当最后一位投资银行家受到了自己的消夏别墅的首付款之后，维亚康姆集团获得了胜利。

正当派拉蒙收购大战进行得如火如荼之际。地区电话公司贝尔亚特兰大同意与TCI合并。假如这次合并成功，新公司的价值将会达到260亿美元，使之成为最美国史上规模最大的公司合并案。“这是完美的信息时代联姻，”贝尔亚特兰大的董事长雷.史密斯这样宣称。“我们将会协力将信息高速公路变成现实。”事实证明这番话只是空话，大型电话垄断公司与大型有线电视垄断公司的合并遭到了华盛顿方面的反对。电话与有线电视公司应当在构建信息超高速公路的时候相互竞争，而不应该搭伙合作。接下来贝尔亚特兰大审阅了TCL的账目之后也打起了退堂鼓。TCL并不像圆滑的公司总裁约翰.马龙所声称的那样是一家高科技巨无霸。事实上这家公司只是一大团早已老化的缆线体系，其中大部分缆线都无法提供互动电视服务，除非追加高额投资进行翻新。于是贝尔亚特兰大在1994年初放弃了这次合并案。到头来两家公司还是不会共同构建信息高速公路。

与此同时在佛罗里达，全方位服务网络的上线遭到了反复推迟。机顶盒与网络服务器很难共同工作，上线日期从1994年初一直推迟到1994年底。当这一试验终于开始进行时，只有寥寥几位观众采用了线上服务。到了1995年中期，网络用户依然不到50家，绝大多数承诺提供的服务——例如点播新闻、在线银行转账以及快餐食品上门送货——依然未能得到实现。到了1996年初，这套体系终于接通了四千户家庭，用户们可以在线订购披萨饼。即便到了此时，事情的进展依然不如预期那样顺利。视频点播的确很受欢迎，但是其他服务则要萎靡得多，而且技术问题始终未能得到解决。时代华纳开始拉开自己与全方位服务网络之间的距离，将其形容为多种互动电视方案的选择之一。1997年5月2号，奥兰多网络正式投入运营大约一年的时候，时代华纳宣布将其关闭。这家媒体巨头不肯透露该项目的具体花费，不过有人估计总成本大约是1亿5000万美元左右。其他几家公司的互动电视尝试也都先后偃旗息鼓，此时几乎已经没人注意它们了。华尔街与硅谷终于意识到信息高速公路早已存在，名字就叫做互联网，就连乔治.吉尔德也终于追上了进度。