主题：Taylor Branch：高天火柱——MLK三部曲之二 -- 万年看客

在地球的另一边，海军上尉约翰.赫里克（John Herrick）从日本启航，指挥一艘搭载特殊装备的驱逐舰“马多克斯号”在越南北部海岸发起了第一次间谍巡航。赫里克和他的船员们敏锐地意识到，在大小岛屿星罗棋布的陌生海域巡逻的他们此刻正身处美国战争政策的前沿。按照官方说法，他们并不知道美军特战队员正在距离他们不远的北越腹心地区进行突袭，但实际上他们一直在通过事先协调监控着突袭行动的进展。为了这次全新的情报任务，船上安装了代号德索托（DESOTO）的先进电子设备，旨在追踪北越海岸防线上各个通讯点的位置与反应。突袭本身是一项双重机密。这场秘密战斗一旦被发现，就会被推卸到南越当局头上。华盛顿将会宣称这是南越方面的独立行动，尽管这个名为OPLAN 34A的突击项目由华盛顿命名、受华盛顿资助并且受到华盛顿控制。行动现场的监督则是顶着“受聘人员”头衔的美国人，他们的身份并不公开。

自从去年11月吴庭艳死于政变以来，美国与南越的关系在长达九个月的时间里始终剪不断理还乱，期间美国政府一方面越发主张要在越南内战当中维持非战斗支持地位，另一方面又越发难以克制直接指挥针对北越作战的冲动。各级美国官员夹在这两项方枘圆凿的需求之间，只得在各个层面竭力保守机密以求妥协。美国国务卿拉斯克在最近的一份机密电报中推测，“美国人的广泛介入”可能是控制南越领导层的唯一方法，“只有攥住他们后脖颈子上的鬃毛，才能迫使他们把彼此之间鸡毛蒜皮的次要分歧搁在一边。”在新任驻西贡大使麦克斯韦.泰勒将军的坚持下，南越政府仿照美国国家安全委员会的体制进行了改制。政变领导人阮庆将军对此提出了抗议。五角大楼分析师们满嘴术语地总结道：“越南人难以按照与美国的任务细分进行对接的要求调整他们的行政组织架构。”

8月2日星期天清晨，赫里克船长正在偏远的北部湾北岸海域沿之字线路航行。随着早晨的第一缕阳光映照在海面上，他突然看见远处有几百艘北越民船正在集结。赫里克本能地产生了警觉，立刻下令与这支船队拉开距离。他担心这些渔船可能会将马多克斯号与OPLAN 34A突袭联系在一起，致使北越方面展开武装报复。当天下午，三艘北越鱼雷快艇从美岛背后杀了出来——突击队员在刚刚过去的周末对这个岛进行了炮击。面对成群结队似乎毫不在意海上中立原则的攻击船只，赫里克迅速撤退到了公海以确保德索托任务的秘密不至于泄露。令他大为惊讶的是，三艘鱼雷快艇紧紧咬在他后面不肯松口，一直追到了离岸约二十五英里处并且发射了鱼雷，所幸没有击中。此外鱼雷艇上的机枪手也被美国驱逐舰的五英寸火炮打得抬不起头来。附近的提康德罗加号航空母舰收到了赫里克发出的的遇险信号，舰上的飞行员立刻奔忙着各就各位。舰上的调度员在广播里紧张地喊道：“这不是演习。我再说一遍，这不是演习。”不出二十分钟，四架F8“十字军”战斗机就赶到现场并且向海面猛烈扫射，击退了北越的进攻。他们击沉了一艘鱼雷快艇，击伤了另外两艘。两艘伤船勉强返回了靠近红河三角洲的港口。

在正好落后越南十二个时区的华盛顿，总统助理们赶在黎明前将一份危机报告送进了约翰逊的卧室。政府的高级安全官员们在周日的大部分时间里都在讨论他们应当做出怎样的一致反应。有一项很清楚的表面事实：美国必须把这一事件视为针对国际水域旗舰的无端攻击。美国领导人很不理解究竟是什么原因促使北越舍弃了隐蔽敌对的状态，转而公开发动海战，要知道美国的军事优势在海面上最为明显。一边倒的战斗结果——美国人零伤亡，马多克斯号也没有受到实质性损害——让约翰逊总统凭着直觉采取了克制政策：这次攻击可能是某一位北越指挥官在没有得到上级授权的情况下擅自发动的。他命令马多克斯号在另一艘驱逐舰的护航下继续执行任务，同时又严厉警告北越方面不要再次违反交战规则。接下来约翰逊在就任总统之后首次使用了肯尼迪搭建的直通莫斯科热线电话，并且在通话中建议苏联总理尼基塔.赫鲁晓夫向他的北越盟友好好讲解一下交战规则。

麦克斯韦.泰勒大使在西贡连夜发来电报反对总统的应对手段，认为这套做法过于软弱。他宣称假如美国未能作出强有力的军事报复，肯定会让人觉得“美国在与北越的直接对抗当中畏缩退让”，从而削弱美国的全球声望。此外，约翰逊在德克萨斯州的朋友、艾森豪威尔的前财政部长罗伯特.安德森（Robert Anderson）也从政治角度警告他必须强硬。出于对戈德华特的警惕，安德森敦促总统将前一天的炮艇战“包装成立场极其坚定的应手”，因为“你的竞选对手是一个野蛮人……如果他能抓住你身上一丝一毫的软弱动摇……肯定会变着花样地加以利用。”

约翰逊回答道，美国的应手的确比北越更高明，特别是因为他认为北越试图阻止特种部队的袭击。他告诉安德森：“事情是这样的，咱们的人在那边已经玩够了，然后他们才壮着胆子露出头来想要警告我们一下，可是我们才不吃这一套，当场就把他们打了个满脸开花。”

“你这么说真是再好不过，”安德森答道。但是他又建议总统“稍微强调一下”美军究竟多么强硬，因为戈德华特可能会说，“‘要是我说了算的话，早就把他们打飞到月球上去了。’”

几分钟后，约翰逊与美国国防部长麦克纳马拉讨论了一条令人担忧的传言，即杰奎琳.肯尼迪将会从意大利返回美国，在民主党全国代表大会上进行肯尼迪遇刺之后的首次公开亮相。倘若她当真来这么一手，党代表们很可能在群情涌动之下推举罗伯特.肯尼迪成为副总统竞选人，这样一来之前约翰逊之前的机关算尽就全都白费了。麦克纳马拉说他不认为杰奎琳真想这么做，并希望她能待在国外。然后他又谈起了如何向国会领导人简要介绍北部湾事件的计划。总统援引安德森的意见，指示他“既要坚定不移，又要谨慎发言。”

根据麦克纳马拉的建议，约翰逊总统在星期一上午晚些时候澄清了他的立场。他没有事先通知就把记者团召集到他的办公室，向他们解释说海军指挥官们接下来在北越沿海遭遇任何新的威胁时“将会不仅止步于赶走攻击者，而且还要彻底摧毁他们。”五分钟后总统遣散了记者们，让他们各自回去撰写引人注目的新闻头条，总统本人则回归了白宫方面有意安排的平静日程：他签署了一项在明尼苏达州进行土地转让的法案，然后发表了美国在国际水文十年当中的展望，再然后在美国外语报纸编辑协会面前发表了演讲，协会向他授予了中国历史学会名誉会员的头衔，还赠送给他一份载有会员签名的匈牙利语周刊。