主题：扯一扯汉语的“稠密性”和精确度 -- 石头布
本人的专业和语言学相去甚远，题目还有点大，所以只能扯一扯，扯不好大家包涵。所谓“稠密性”是我虎躯一震杜撰的一个量度，跟信息密度不一样。打一个比方说，如果你要表达的意思是海里的鱼，而语言是渔网的话，这个量度就对应渔网的网眼大小。
有人说，有些英语能表达的东西用汉语表达不了，却也没见举个例子出来。我这里倒有一个反例。比如说一老外早上起来，听见窗外树上鸟叫，他说there is a bird in the tree, 但是可能错了，因为他不确定是一只鸟还是多只，也不知道是在一棵树上还是多棵树，或许应该说there are birds in a tree (or trees), 或许他说话这会儿，鸟早飞走了， 所以应该说there was, 又或者。。。。 总之，除非他到窗户外面用显微镜调查研究一番，这句话总归是要犯错的。那么，能不能砍去这些具体而微的修饰，直接表达一个抽象的意象，“管他娘数量的鸟在管他娘的时间在管他娘数量的树上”？ 对不起，用英语你表达不了，要说话就非得提及这些细节不可。而汉语描述这个意象就很简单，四个字: 树上有鸟。
我觉着这个例子比较典型地体现了汉英两个语言的一些特点。至少说明，如果“管他娘”那句话里的意思是条鱼的话，英语这个渔网的网眼有点太大，抓不到这条鱼。我希望有人找到一条汉语这个渔网抓不到的鱼，但是别举南美洲的昆虫名字之类的汉语没有对应词的例子，原因是下面要扯的两种语言的非一一对应性。
如果客观世界和人类思维的总和，可以用一个二维平面来表达的话，语言可以被比拟为一个二维坐标系。如果汉语是直角坐标系，用x, y 来描述一个点的话，英语可以是极坐标系，使用距离r和角度a。 它们是机制迥然不同的系统。和大千世界相比，语言总是“稀疏”的，不可能描述所有的东西，所以我们不妨假定坐标系的坐标只能是整数。所以，它们是稀疏的“网”。不同坐标系之间是可以转换的，比如从直角坐标转换为极坐标，r=sqrt(x^2+y^2), a = arctan (x/y), 这个叫做汉译英。反过来，x=r cos(a), y=r sin(a), 这个叫做英译汉。需要注意的是，由于坐标只能是整数，无论汉译英还是英译汉，都不可能完全准确。比如英文的一个点： r=10, a= 45°, 翻成汉语，要严密一点，你只能很罗嗦地说， 7<x <8, 7 <y <8，而且x, y都很接近7。如果要简洁地按照“地道”的直角坐标说话，就是 x=7, y=7, 而这又很不精确。
反之，把极坐标转化成直角坐标时，也有同样的问题。所以经常有人说，把英文译成中文时，难以精确和简洁，这并不是中文的问题。事实上反过来汉译英的时候也是一样。
不同坐标系还有不同的专长。比如极坐标表达圆时出奇地效率高，r=R, 就完了，用直角坐标就麻烦些。反过来如果要表达长方形，那是直角坐标占优，极坐标就繁琐多了。而且由于坐标只能是整数，极坐标画的长方形是带波纹的，直角坐标画的圆还是带锯齿的，但求神似罢了，呵呵。
语言就是不同民族在各自的生产活动中发展起来的，服务于这些活动的符号系统。可以说极坐标就是人们在画圆圆的生涯中发展出来的坐标系，直角坐标就是爱画框框的人搞的。现代的科学，法律之类的东西，很多概念是西方人在最近几百年发展起来的，他们的语言是伴随着这些东西的发展而发展的，两者之间的适应性无疑更高一些，就是说，这些科学论文和法律文本，都类似于圆，用直角坐标不如极坐标顺手。当然汉语也在不断发展和学习，这方面日本人对中文做了不小的贡献，现在中文已经比晚清严复时画圆画的好多了。反过来，如果把中国道家的那些炼精化气的经书翻译成英文的话，译者就得体会一下用极坐标画长方形的痛苦了。
前面我们假定两个坐标系的坐标都是整数。或许我们可以把汉语这个坐标系的坐标间距缩小到0.5.，理由是在开头举的那个例子，说明汉语的“网眼”要小一些。这个例子说明“管他娘”的那个极具一般性的概念英语表达不了，而英语能表达的所有特异性，汉语都能表达，比如，除了“树上有鸟”，你也可以说“五十秒之前那棵歪脖老槐树上有三只长尾巴喜鹊”等等。汉语有一种自由度，你可以“丰俭由人”，就是可以在一般性和特异性之间自由自在地穿梭，不受任何约束。如果知道得多，还话痨，可以走特异性路线，提及很多细节。如果知道的少，或者故作高深，可以走一般性路线，简约而模糊。两者在汉语里都是合法的范式。而英语则不然，不提及细节你是说不成话的。连下雨都得有主语，it rains. 所以，有人说汉语不精确，写论文的话，水平低的人用中文写可以蒙混过关，用英文写就露馅。 确实如此，但并不是汉语不精确，而是汉语的更大的自由度被人利用了而已。
语言往往是思维的辅助工具，思考有时就是在脑子里自言自语，所以语言对思维方式也是有影响的。那么汉语更大的自由度是不是带给中国人的思维更大的自由呢？我不敢妄言。这是正面的影响。负面的影响就是汉语的这个自由度“帮助”中国人忽略细节，这个已经被很多人提及过了。
回到题目上来。我们举了一个例子，说明汉语的“稠密性”更大。（当然英语的海量词汇使它在表达特异性时有优势）。同时我们通过直角坐标和极坐标的比喻，说明表达的精确性是相对的， 无论哪两种语言互译，译文永远不如原文精确和简洁。
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很多small talk就难以言简意骇地翻译，事实上，small talk本身就不大好翻译。楼上“树上有鸟”是一个简略句，英文中可以用sounds like a bird out there，在一个还是多个鸟的问题上不如汉语，但out there比树上还要泛指，而且out there不简单是“外面”，可以指外面树上有鸟，或者天空里有鸟飞过，sounds还可以包括真有鸟在外面或者只是听起来像有鸟在外面……汉语可以直译“外面有鸟”，但很生硬，能懂意思，但不是常用用法，而sounds like a bird out there是常用用法。
Do you think so? I know so. Must it be? It must be.这样的对话，中文要言简意亥地信达雅，还真不容易。
Have a good time是又一个常用英语短句，汉语很难找到简短的对应。It won't do. This is no go. It doesn't work. It matters. It helps. It figures. All right, then. 很多短句要一下子言简意骇地翻译，还不容易，经常要看上下文。还有那个有名的well，一个well和三个well连到一起用, well, ...或者well, well, well，语气和用意就很不一样。
涉及到职场、商务和技术上，英语有确切且简明表达而汉语没有的例子就更多了。
汉语可以丰俭由人，英语也一样。觉得汉语能而英语不能，通常不是因为英语不能，而是对两者的掌握上的差异。
树上有鸟，这句话怎么翻译？
sounds like a bird out there 不是一个好的译法。首先，它提及了鸟的数量，破坏了原文中鸟数量的一般性。其次，没有树。不要说out there 比树上更空泛之类的，什么也不说比out there 还空泛呢。
要有树，有鸟，同时保持关于它们的数量的一般性，英文怎么表达？
出租车的号码是7777777，我们可以说七个七，英文就很麻烦了，老外多数就是777-7777的念. 如果更多数字，我不知道他们如何念。
言简意骇的句子哪种语言里都有，都不容易翻译。问题大都在于字面以外的“言外之意”，或者习惯性的所指。想翻得好得非常熟悉语言习惯,联系上下文。
你举的“树上有鸟”，英文表达成“sounds like a bird out there”不合适，已经有意地歪曲了汉语原意。sounds like a bird out there 汉语的意思似乎是“好像外面有鸟”，不确定的成分多一些。“树上有鸟”因为简洁而有模糊之处，英文里得在there is a bird on the tree，there are birds on the tree,there are birds on trees里面找个合适的用，数量的模糊性不如汉语是真的。换一句类似的话则明确得多，如there are some body inside room（房间里面有人），通常的理解是很大可能就是一个人。
Have a good time之类所指很虚，这个汉语英语都一样的。其实最符合字面意思的汉译是“祝你（这段时间）过得好”，只是习惯上一般没人这么说而已。这类含糊的问候话根本不必照字面翻。
没听过seven 7s，a hundred 7s的说法？
感觉还是汉语更简练，更丰富。smart talk是不是忽悠的意思？have a good time 就是再见。
而是没话找话时的闲扯。have a good time是分手的时候说的，但比再见的意思要多，更重要的是祝你旅途/游玩/血拼/……愉快的意思。
有中文比英文言简意亥的例子，也有英文比中文言简意亥的例子，而且双方例子差不多数量。我只是不赞同楼主一面倒的中文比英文言简意亥的说法。
你这个有钱的大资本家竟敢攻击中文！
sounds like a bird out there
外 面 好 像 有 鸟
Do you think so？
你说呢？
Have a good time。
慢慢爽吧。
这个旁证足够了吧。还有快节奏电视球赛解说的时候，英语解说员，嘴里唠唠叨叨不停，还有时来不及。汉语好像很少有这样的情况发生。
其实就是再见的意思，只不过好听点。和thank you差不多，用的太频繁了，几乎快和ok一个级别的意思了。第一个就是闲聊的意思。只要不是死扣字眼，从含义上翻译都不难。