主题：John Cassidy：互联网骗局 -- 万年看客

2000年1月10日星期一早上，美国在线主席史蒂夫.卡斯走进了曼哈顿公平中心，宣布美国在线即将以1650亿美元的价格收购时代华纳。“今天我们有幸向大家宣布，这次并购将会创造互联网时代第一个全球媒体与通信公司。”美国在线这个成立十四年的“赛博空间蟑螂”即将接手全世界最大的媒体集团。时代华纳是一头四面扩张的巨兽，其子公司可以追溯到亨利.卢斯与杰克.华纳的时代，如今这头巨兽就要被被人收购了。卡斯这位互联网时代的创业家穿上了一套昂贵的蓝色西服和一条明黄色的领带。时代华纳主席吉拉德.利文则穿着翻领衬衫与卡其裤。卡斯将这次交易称作“平等者之间的合并”，但是谁也不会怀疑究竟哪一边说了算。卡斯将会成为美国在线时代华纳公司的主席，新公司的股票代码将会是AOL，美国在线的股东将会拥有合并后公司股份的55%。卡斯讲话的时候，包括利文在内的三位时代华纳高管就像花瓶一样默默无语地坐在他身后。

美国在线计划用自己的股票来支付收购费用。一个月之前公司股票价格达到了史无前例的91.75美元。时代华纳的股东们放弃了公司独立之后得到了现有股票价格的溢价，但他们只能拥有合并后公司股份的45%。利文与他的同事们同意接受美国在线的股票作为付款方式，这也就等于宣称他们相信美国在线的股票市场估值达到了1630亿美元。“新媒体股票市场的估值是真实的，”利文坚持认为。“当然并非每一家公司的估值都是真实的，但是美国在线在这个新世界抢到了第一名的位置。这家公司的估值是真实的，我愿为此担保。”

这是一句很不得了的主张。美国在线自1996年以来确实取得了长足的进步，毕竟当年这家公司就连能不能生存下去都是问题。目前的美国在线有2000万付费用户，超过一半美国网民都是美国在线的顾客。网站新近推出的即时信息服务极其受欢迎。过去四个季度公司的盈利总额是8亿7900万美元，远远超过了任何其他互联网公司。简而言之，美国在线证明了向大众市场提供基于订阅收费的上网服务是可行的商业模式。但仅仅做到这一步还不能说明公司价值1630亿美元。

合并宣布之前，时代华纳的市场估值是835亿美元。公司旗下的有线电视、电影工作室与出版社每年能收入260亿美元，五倍于美国在线每年52亿美元的收入。时代华纳的人工费用很高，压制了公司盈利能力，但是公司每年依然会产生60亿美元的现金流，相当于美国在线的四倍。此外时代华纳远远不是科技界的新手。公司旗下许多有线电视体系早已更新换代，足以为万维网提供高速链接。要说到下一代互联网科技，时代华纳远比美国在线准备更充分，因为美国在线还依赖缓慢的电话线连接。

尽管存在着如此显著的不平衡，但是绝大多数媒体观察家都接受了利文的主张。这次合并案代表了对于互联网股票信心的理性投票。“互联网繁荣今天看上去没那么虚无缥缈了。”《纽约时代》的社论这样写道。曼哈顿政策研究所的研究员彼得.休伯甚至说得更加斩钉截铁。他在《华尔街日报》上撰文认为这次并购案“掩饰了老式大众媒体走上末路的事实，并且终结了关于新型大众媒体是否已经凯旋胜利的一切认真辩论……身为时代华纳的主席兼CEO，吉拉德.利文理解了许多漫不经心的观察家们——尤其是且更有钱的观察家们——尚且不能相信的事实：对于旧媒体来说，要么数字化要么死。”

这样的反应并不意外，但却很令人糊涂。一年前Lycos也打算与美国电视网合并，但是后者的股东拒绝接受这笔交易。史蒂夫.卡斯依然在重复Lycos的策略，只是规模远远更大而已。显然他并不认为老媒体已经走上了末路。“如果能够投入互联网时代的话，老媒体的资产依然拥有明亮的未来，”他解释道。与美国在线合并之后，时代华纳可以在线推销自己的杂志、电影与电视节目，与此同时美国在线也可以通过时代华纳的资产创造更多的内容，吸引更多用户使用它的服务。在新媒体的世界里，此刻的公司们尤其需要《人物》、CNN与兔八哥这样的知名品牌来吸引人们的注意力。

美国在线与时代华纳合并案的真正重要意义在于证实了旧媒体与新媒体正在合流。这一现象对互联网股票具有毁灭性的意义。毕竟互联网股票高价值的主要理由就在于互联网公司完全不像一般的公司，因此传统的估值方式不适用。美国在线用自己的高价股票收购了时代华纳，顺便也将这一理论推到了灯光之下。仔细检查一番之后，这条理论就有些站不住脚了。美国在线与时代华纳都是向公众销售编辑内容并且收费的媒体公司。美国在线的聊天室通过电话线连接起来，HBO的电影则通过有线电视线路输送进家门，但这并不算是多么显著的差异，尤其是在高速互联网连接即将抹平这一差异的时候。美国在线与时代华纳唯一的巨大差异在于业务规模以及基于股票价格的公司估值。在这次合并案之前，时代华纳的公司估值相当于每年现金流的二十倍。如果将同样的算法应用在美国在线头上，那么这家公司的估值应当是300亿美元。还不到股市估值的五分之一。卡斯很清楚这其中的差异，这也解释了他为什么要在1999年10月打电话给利文讨论合并。与时代华纳合并之后，卡斯就可以利用眼下的股市泡沫将自己的公司改头换面。宽带互联网连接肯定会在未来成为常态，原本的美国在线到时候就只是一家前景不明的互联网服务供应商而已。如今的美国在线却变成了一家全球媒体巨人，可以在任何环境当中繁荣生长。至少有一位旧媒体巨头对这次合并案很看好。“这是一项杰出的金融工程学工程，”鲁伯特.默多克这样评价道。“他这次出手搞定了一个具有六十亿美元现金流的目标。”

合并案宣布之后，美国在线的股票价格下跌将近10%，降到了64.50美元。投资人开始注意到这家公司已经不再是一家单纯的互联网公司，也不再具有互联网公司的增长率了。合并之后的公司将会成为新旧媒体的混合物。每年的增长率将会位于20%到25%之间将而不是50%。随着美国在线股票的下跌，时代华纳的股票也被拖了下来，因为公司股东也被支付了美国在线股票。这一趋势持续了几个礼拜。到了1月底，美国在线的股票跌到了60美元以下，与12月份的最高峰相比下降了将近1/3，卡斯砍掉了公司的股票价格，但却保住了公司的长期未来。