主题：John Cassidy：互联网骗局 -- 万年看客

1998年夏天，三位经济学家在《经济视角期刊》上发表了一篇文章，题目是《学习他人的行为：从众、时尚与信息瀑布》（Learning from the Behavior of Others: Conformity, Fads, and Information Cascades），试图解释为什么非常不同的人往往会做相同的事情，比方说穿同样品牌的鞋子，看同样的电视节目，或者全都将钱投入到互联网股票当中去。这三位经济学家认为此类流行风潮的关键在于“社会学习”——也就是学习社会其他成员的行为。面对某种行为选择的时候，比方说是否按照相当于公司年收入几百倍的股票价格购买雅虎与eBay股票，一个人可以用两种方式作出反应。第一个选择是考虑所有其他做法，衡量个人的收益与成本，然后作出独立选择。“但是这样做非常耗心耗力，也很耗费时间。可行的替代方法就是依靠其他人的信息……此类影响力可以来自与他人的直接沟通讨论，或者对他人行为的观察。”模仿其他同伴的行为是许多动物的天性，不仅人类如此。经济学家认为这可能是进化适应的特质，“让某个个体能够从其他个体辛苦获得的信息当中受益，”从而提升了生存几率。无论原因如何，只要有一部分人决定依赖他人而不是自己思考，这一行为就会迅速扩散，然后就会引发裹挟所有人的“信息瀑布”，最终致使任何人都不会根据自己的判断行事。“公共信息停止聚集。采取或者拒绝某种做法的小群体人数只要在早期取得数量优势，随后加入大群体的个人就会因此忽视自己观察到的信号，以至于这些信息无法进入公共知识池当中……几乎可以肯定，除了最初的少数几个人之外，所有人都会做出一模一样的事情。”

到了1999年夏天，千百万美国人都被困在了信息瀑布当中。如果将他们隔离关押在密室里，询问他们是否相信雅虎的股票价格超过德士古公司，或者美国在线比时代华纳的价值更高，绝大多数人都会给出否定的答案。但他们并没有被关在密室里，而是生活在亲戚朋友们都在购买股票的环境当中。华尔街分析师与记者不断地提醒他们，股票是一切投资当中最优秀的方式。饱受尊敬的评论家声称道琼斯指数将会升上两万点，三万点甚至四万点大关。按照古斯塔夫.勒庞在《乌合之众》一书当中的说法，个人“就像沙堆当中的一颗沙粒一样任凭狂风挥洒。”

勒庞的著作创作于十九世纪九十年代，但是这段人们如何放弃自主思考并归附于集体意志的描述却与现当代经济学家的研究成果不谋而合。按照勒庞的说法，“个人转化成群体的事实使得个人陷入了某种集体心态，使得他们感受、思考与行动的方式与他们在隔离条件下感受、思考与行动的方式非常不同。”一旦个人形成了群体，就有走向极端的自然趋势，“因为群体当中个性或许足够强、足以抵挡他人暗示的个人数量太少，不足以对抗潮流。”最后就算这些独立思考的个人也会放弃抵抗。

到了8月底，华尔街上硕果仅存的熊派人物之一查尔斯.克洛宣布自己即将退休，不再担任美林公司股票策略师的职位。过去几年来克洛一直劝说投资者大量持有现金与债券。如此谨慎的立场如今不仅让他本人下不来台，也使得公司脸上无光。最近一期《华尔街日报》对若干股票策略师进行了一番评比。在过去的一季度、一年以及五年时间里，克洛的评分都位于底层。克洛的辞职没能让任何人感到意外。真正让人意外的是他居然硬撑了这么久。除了担任美林公司的职务之外，克洛还是一名罗马天主教会的执事。在辞职声明中他声称自己想要多花些时间陪伴家人以及参与教会活动。