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西域人口其实并不少。北元控制此地，到后来又有准格尔在此立国。如果从北元算起，和两代中原王朝缠斗近四百年才分出胜负。

如果说西域只是鸡肋，那么清朝何必征服新疆。新疆并不是只有戈壁沙漠，雪山、草原、良田也是更多。清朝征服了一次不算，到清末新疆叛乱多年，中央不少人都认为无法收回时，左宗棠还要再次将其征服。

新疆对于中原王朝来说最重要的意义是提供战略纵深。此外如此巨大、物产丰富的地盘如果是敌对国家（如北元、准格尔）或掌握在敌对国家手中（如沙俄）那么对中原王朝的威胁是巨大的。例如康熙当初并没有和准格尔放对的打算。是噶尔丹主动进攻清朝，吞并蒙古并直接威胁内蒙和河套地区，康熙这才亲征，并开启了和准格尔的百年国运之战。

康熙虽然打败了噶尔丹，但准格尔本身却没有灭亡，反而雄主辈出，一度控制西藏和清朝东西对峙。其最后灭亡也是由于内部出了问题。如果其内部不出问题，很难说现在新疆属于哪家。

而明朝无法走清朝的征服道路，主要还是由于明朝的税收没有理顺。前期几次军事失败后只能搞开支巨大的消极防御。到中期之后，土地兼并严重，又搞不了“摊丁入亩”，收不上税来，当然无法支持开支更为巨大的战略进攻。