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主题:【原创】严重不理解为什么身边那么多人看好美国经济的未来? -- 南人北相

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家园 惠特尼的轧棉机

有人作过这样的设想,一个柏拉图时代的古希腊人要是能来到十八世纪中叶的美国,他照样能过的很习惯。因为,当时的美国不会让他很陌生。但是,这个古希腊人要是来到十九世纪的美国的话,他一定会目瞪口呆。十九世纪美国人的生活及工作环境、日常生活用品、交通工具,对古希腊人来说完全无法想象。其中,最让他吃惊的一定是现代化工厂。现代化工厂不但极大地提高了生产效率,而且是现代规模经济的基础。美国这个最早出现现代化工厂的国家,为此贡献了两个最重要的理念:“可替换零件”和“标准化生产”。伊莱·惠特尼(Eli Whitney)是第一个提出这两个理念并在他工厂中实现的人。几乎所有有关美国历史的著作都会提惠特尼发明的轧棉机,以及轧棉机在美国南方及社会经济发展中的巨大作用。很多历史学家认为,惠特尼轧棉机使美国南方的奴隶制得以复活,因此引发了内战。从更广泛的意义上来说,惠特尼对现代工业社会最重要的贡献是他的“可替换零件”和“标准化生产”理念。惠特尼提出并大胆尝试将产品和机器分解成独立的标准部件,按标准将各部件分别制作,最后组装成整机。他成功地将可替换零件的思想演绎成一种生产方式,是名副其实的“美国规模生产之父”。惠特尼的“可替换零件”概念和“标准化生产”方式满足了美国建国初期劳动力严重缺乏、工业急需大发展的形势。为美国工业生产开辟了一个崭新的时代。

一七六五年十二月八日,伊莱·惠特尼出生于马萨诸塞(Massachusetts)殖民地韦斯特伯拉夫(Westborough)的一个中产阶级家庭,父亲也叫伊莱·惠特尼。他有一个大农场,母亲伊利莎白·费(Elizabeth Fay)在惠特尼十一岁时去世。惠特尼是家中的老大,他从小心灵手巧,有着非凡的思考和动手能力,对数学和机械最感兴趣。惠特尼喜欢在父亲农场里的工场中摆弄各种工具。十二岁时,惠特尼制作的一把小提琴所有部件都同普通小提琴一模一样,演奏效果也不错。

十八世纪下半叶,北美殖民地掀起了革命浪潮,距波士顿(Boston,MA)三十英里的韦斯特伯拉夫受到了很大的冲击。工厂倒闭农田荒芜,商品和农产品大量积压。惠特尼父亲的农场也无法避免,惠特尼缀学了。独立战争后,美国挣脱了英国殖民的锁链,取得了政治独立,却没有出现兴旺发展的景象,甚至没有恢复到殖民时期的经济繁荣。

新生的合众国土地广袤,资源丰富,但劳动力十分缺乏。一七九零年第一次人口普查,美国人口为三百九十二万九千人万,密度为每平方英里四点五人。受英国殖民政策影响,北美殖民地经济有着严重的依附性。独立后,英国向美国大量倾销工业品,同时实行经济封锁,破坏其对欧洲的贸易,让历经战争创伤的美国雪上加霜。美国工农业经受着前所未有的打击。当时美国严重缺乏技术工人,没有现代工业,但他们意识到只有开发英国市场,才是恢复经济办法。美国有大量土地,因此必须找到一种能够获得高利润的经济作物。

在这个大形势下,年仅十四岁的惠特尼发现了他生平第一个机会。当他得知战争使钉子价格大幅度上升时,惠特尼向父亲提议生产钉子。父亲同意后,惠特尼就干了起来。他的业务很好,还雇了二个帮手。后来,由于英国产品倾销美国,生产钉子不再有利可图,惠特尼转产女帽饰针和男用手杖,也无利可图,就放弃了。一七八三年秋,惠特尼离开父亲的农场,去自筹大学学费。三年的半工半读,惠特尼赚到了上耶鲁大学(Yale University)的学费。一七八九年三月,惠特尼进入耶鲁深造。

一七九二年,惠特尼毕业。耶鲁校长推荐惠特尼到南卡罗来纳(South Carolina)州做家庭教师。惠特尼的校友菲尼亚斯·米勒(Phineas Miller)一直在佐治亚(Georgia)州的纳萨尼尔·格林(General Nathanael Greene)将军家任教,将军去世后兼管种植园。米勒正和格林夫人在北方办事,于是邀请惠特尼同行。惠特尼欣然应邀前行。

此行,改变了美国历史。

格林夫人是独立战争中功勋着著的格林将军的遗孀。当时在萨凡纳(Savannah,GA)附近有一个棉花种植园。惠特尼在格林太太的庄院住了下来。惠特尼为她作了几件别出心裁的家具,深受格林太太喜爱。格林太太常面对大片棉花地发愁,因为一个奴隶一天只能用手轧一磅棉花,这使她无法大量种植棉花。

惠特尼知道后,对格林太太说:“让我来发明一种机器,加快这项工作。”十几天后,惠特尼拿出了轧棉机模型,几经试验、修改。一七九三年春天,轧棉机研制成功了。惠特尼轧棉机有两个滚筒,一个滚筒上布满了铁质尖齿,抓住棉花,将其与棉籽分开,另一滚筒上是短而硬的毛,将第一个滚筒上的棉花刷下来。使用这种机器,一个人一天可轧五十磅棉花,工效提高了五十倍。

惠特尼轧棉机十分简单,他取得了专利,并和米勒成立了生产轧棉机的公司。为了这项新事业,惠特尼辞掉了教师的职务,来到康捏狄格州的纽黑文,建立了一个工厂。按专利法,惠特尼的专利只有三年。南方许多州,不承认专利法。于是,各地都出现了轧棉机的仿制品。南方的棉花生产迅速发展起来了。

南方气候温暖雨量充沛,土质肥沃松软,适合棉花生长。一旦解决了脱籽问题,高地棉的大规模种植便成为可能。惠特尼的轧棉机使高地棉成为一种具有竞争力的作物,迅速取代烟草成为“最有价值的商品农作物”,也是全国唯一的大宗出口货物。1792年,轧棉机发明的前一年,美国棉花出口为138,328磅——“全部是长绒棉”,1794年出口1,601,000磅,1795年猛增至6,276,000磅:短短3年间“增加了40倍”!

惠特尼的轧棉机并没有给他本人带来多少收益,但对美国经济的影响难以估量。轧棉机发明一年后,美国的棉花产量就从五百五十万磅增加到了八百万磅;一八零零年,三千五百万磅。一八二零年,一亿六千万磅,惠特尼去世的一八二五年,棉花产量为二亿二千五百万磅。美国南方棉花开始向新英格兰快速增长的纺织业供应,大大推动了美国的工业革命。

美国南方气候温暖雨水充沛,适合棉花生长。解决了脱籽问题后,棉花的大规模种植成为可能。惠特尼轧棉机使棉花取代了烟草为最有价值的商品农作物,和全国最大宗出口货物。以后的每十年,棉花产量都要翻倍,越来越多的土地种植了棉花,一八三零年,美国的棉产量占世界产量的一半;一八五零年后,为百分之七十。

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