主题：【最高潮】复仇的绝响---苏里高夜战 -- 宝剑橡叶骑士

24日凌晨0200，后半部铺着航空甲板的巡洋舰“最上”号根据23日夜晚第3部队令第10号：“第一侦察队应于24日0200以前根据舰长的指令起飞，对于莱特湾，特别是塔克洛班以及杜拉格(Dulag)附近进行精密侦察”之命令，放飞了一架水上侦察机，这也是“最上”号改装航空巡洋舰后，第一次实战出动侦察机执行任务。这架飞机于0650到达了莱特湾上空，并发出了“湾内有战列舰4、巡洋舰2、驱逐舰2、运输舰80，德拉古湾内有水上飞机15、水上机母舰1，其南方20浬尚有鱼雷艇14、驱逐舰4”的报告。该侦察机对莱特湾进行侦察并且发报之后，于1200返回了西村舰队上空，对“最上”以及“山城”两舰投下了将详细报告书和敌方舰船概位图密封了的报告球，便飞向圣何塞基地着陆。虽说在莱特湾内停泊的盟军舰艇实际数量远远不止这个数字，但是这份侦察情报是日军整个作战之中获得的唯一一份莱特湾内敌情的报告。

在苏禄海中部平静的海面上，西村舰队迎来了24日的日出，这以后，又奇迹般地驶过了大约3小时左右平静的旅途。由于这条最南端的航线不管是天空还是水下每时每刻都深藏危机，因此每一个日本水兵都神经高度紧张地注视着一切，到了0850，“最上”号上的观察哨忽然急报后方发现似乎有潜望镜，莫非潜艇正在追迹？正当大家纷纷巡视后方以作出进一步判断之时，0855，忽然又接到了小型飞机正在侦察的报告，“山城”号的主桅上，飘起了“发现敌机”的信号旗，虽然飞机很快就离开了，但平静的航行终于被打断了。“山城”舰上，部队首席参谋安藤宪荣中佐在舰桥用望远镜追着那架远去的侦察机对西村说道：“他们终于要来了！”，西村也平静地嘟哝一句：“会来的”。话音还未落，雷达屏幕上开始映出了机影，西村下令驱逐舰之间的间隔拉开，以便实施对空战斗，到了半个小时以后，瞭望哨看着大型望远镜大叫：“敌方舰载机，大约30！”。

这是38特混舰队中戴维逊分舰队(TF38.4)属下“企业(Enterprise CV-6)”号的第20战斗机中队(VF-20)和第20轰炸机中队(VB-20)，共有16架装备火箭弹的F6F以及12架各装备2发500磅炸弹的SB2C，他们平分为两队，正在舰队的230°到250°的方位实施搜索攻击任务，飞机于0830在北纬8°55'，东经121°50'的方位发现了日本舰队，此时日本舰队航路0°，航速15节，两个机于0840汇合后，由里拉(Robert E. Riera)中校统一指挥，这些飞机在敌防空火力的射程之外集结完毕，终于开始向舰队袭来。西村于0930下令主炮开始对空射击，“山城”、“扶桑”号率先向空中齐射她们占了几乎三分之二个舰身的主炮，24门14吋巨炮纷纷吐出了浓黑的炮烟，向着13000米开外的机群射击，不久“最上”也加入了射击。远方依稀可以看见一发发炮弹炸裂成星状，组成了一道浓密的弹幕，这就是日军寄寓着厚望的三式弹，所谓三式弹，就是在炮弹中装填着大量的充满燃烧战剂的小铁管，譬如14吋的炮弹中便装着480个这样的铁管，一旦爆炸，便如同焰火般四散，其伤害半径可以达到152米。然而，这些纷纷开花的三式弹焰火中，美军的飞机依然无畏地穿越而入，到了0940，机群到达了舰队上空后，便开始实施俯冲，日舰也纷纷以高射炮以及机关炮反击，不久前还一片安静的苏禄海，顿时交织起了各种炮声和炸弹的爆炸声，各种高大的水柱冲天而上。

美军的由里拉中校率领第一队攻击“山城”、第二队队长莫尔(Raymond E. Moore)上尉率本部攻击“扶桑”，两队飞机在15000英尺的高度，从东面背朝太阳同时向日舰俯冲，战斗机用炽烈的机枪和呼啸的火箭弹为轰炸机开路。西村舰队虽然组织好了有效的阵形，但是这两队飞机依然冒着猛烈而准确的对空炮火，勇猛发动攻击。在距离大约2000英尺的距离，战斗机开始发射火箭，并用机枪猛扫，随后的轰炸机则呼啸而下，瞄准投弹。战斗只进行了五分钟，“扶桑”号的舰艉弹射机被一发炸弹命中，两架水上飞机全被炸毁，燃料还引发了一场火灾，火灾一个小时以后才被扑灭；“最上”号也遭到了火箭弹以及机枪的射击，仅仅飞行甲板轻微损坏，一个防空机关炮位被摧毁，8名枪炮手死伤。有一发斜落下的炸弹擦过“时雨”的前炮塔，炸弹被弹过侧舷落入海中爆炸，仅仅造成了1名炮手的轻伤，这不能不说是“时雨”交的好运，而且这个好运在以后还保佑者“时雨”号。美国战机只有王牌飞行员巴库蒂斯(Frederick E. Bakutis)中校的F6F没有返航，他的飞机被驱逐舰的高射炮击中以后，迫降在预定到达位置的大约15公里以东，直到7天以后才获救。

苏禄海中遭受空袭的“扶桑”和“最上”两舰

这五分钟的空袭也并未对西村舰队造成更大的损害，西村舰队一边等候着再度的空袭，一边依然向峡口驶去。然而空袭没有再来，美国飞机这时更加关心更大的肥肉：都奔北方锡布延海上的栗田舰队而去。航行了一个小时左右以后，西村向栗田发出了一份电报：

“0945，敌机击退，击落三架，近失弹造成的损伤轻微，无碍战斗力，1105。”

戴维逊少将在空袭了西村舰队以后，又参加了锡布延海之战空袭栗田主力，他预测到了西村舰队将由苏里高海峡突入莱特湾，他接到了让金凯德的第七舰队来对付的命令，由于发现了南下的小泽舰队，他也挥戈北上，参加了恩加诺海战。太平洋战争的宿将“企业”号也成了这次莱特湾海战中唯一与三支日本舰队交战过的航空母舰。当然，由于航空母舰舰队的北上，西村舰队由得以在没有防备的苏禄海畅通无阻，也正因为如此，恢弘的苏里高海峡史诗才得以隆重上演。